Une annonce en grande pompe

Mercredi 22 février 2017, la Nasa a fait une grande annonce lors d’une conférence de presse : une équipe de scientifiques experts en astronomie (science qui étudie les astres et leurs mouvements) vient de découvrir 7 exoplanètes* de la taille de la Terre susceptibles d’abriter la vie.
* Exoplanète : planète située hors de notre système solaire.
 

C’est quoi, ces planètes ?

Les 7 planètes observées font partie d’un système solaire : elles gravitent autour d’un petit Soleil, appelé Trappist-1 par les scientifiques, et bien moins chaud que le nôtre. La température de Trappist-1 serait d’à peu près 2 800 °C contre 6 000 °C pour notre Soleil.
Mais cela aurait peu d’importance car trois de ces planètes (la 3e, 4e et 5e en partant de la gauche à partir du Soleil sur l’illustration ci-dessous) seraient placées à distance idéale de Trappist-1 pour accueillir des lacs et des océans. L’eau indispensable pour que la vie puisse se développer ! Encore faut-il, pour que la vie apparaisse, que ces planètes aient une atmosphère ! Les scientifiques continuent leurs observations pour le découvrir.

Trappist-1 système solaire

Cette illustration montre à quoi le système solaire Trappist-1 pourrait ressembler, par rapport aux données dont les scientifiques disposent : diamètres et masse des planètes, et distance du Soleil Trappist-1. (© NASA/JPL-Caltech)


 

Des astronomes excités !

Il s’agit sans nul doute d’une des plus grandes découvertes dans le domaine des planètes extrasolaires. […] La recherche du vivant sur une autre planète est aujourd’hui à portée de main.”, a déclaré Didier Queloz, chercheur à l’Université de Genève, qui a travaillé sur l’étude des ces planètes.
C’est le résultat le plus excitant que j’ai pu voir en 14 ans d’opérations avec le télescope Spitzer.”, a avoué Sean Carey, responsable de ce télescope pour la Nasa.
 

Prochaine étape ?

Analyser la température des ces planètes afin de définir si elles ont une atmosphère, et si oui, quelle est la qualité de cette atmosphère. Un nouveau télescope de la Nasa, livré en 2018, devrait aider les astronomes dans leur mission.
Michaël Gillon, l’astronome belge qui dirige l’équipe internationale, explique : “Il [ce nouveau télescope] va nous permettre de caractériser les propriétés des atmosphères de ces planètes et peut-être même de trouver des biomarqueurs, c’est-à-dire des molécules comme l’eau, l’ozone, le gaz carbonique, le méthane, qui pourraient indiquer qu’il y a de la vie sur ces planètes”.
 
Dans quelques années, la question de la vie extraterrestre sera peut-être résolue : les scientifiques trouveront-ils des traces de vie, différentes des nôtres, sur d’autres planètes ? Passionnant, non ?
Tu veux en savoir plus ? Va sur le site de la NASA ! (en anglais)